우두머리라 불릴 자의 기세는 확연히 달랐다. 검은 장포 아래로 흐르는 내력이, 주변의 공기마저 무겁게 짓눌렀다. 숨쉬기조차 버거울 정도의 압박감이었다. 골목에 널브러진 자객들이 감히 일어나지 못하고 그 뒤로 몸을 숨겼다. "백초곡의 곡주가 여기 있을 줄은 몰랐군." 사내가 웃음기 없는 목소리로 말했다. 느긋한 어조였지만, 그 안에는 날카로운 살기가 숨어 있었다. "쿡, 재밌군. 왜 이런 어린애를 지키고 있는 건지 물어도 되겠나." 백현도는 대답하지 않았다. 대신 도현을 등 뒤로 밀어넣었다. 작은 몸이 그의 장포 자락에 완전히 가려졌다. "이 아이는 내가 데려간다." 짧고 단정한 말이었다. 더 이상의 설명은 필요 없다는 듯한 목소리였다. 우두머리의 눈매가 가늘어졌다. 그리고 검이 움직였다. 번쩍. 섬광 같은 일격이 백현도를 향해 쏟아졌다. 바람을 가르는 소리조차 늦게 들릴 정도로 빠른 검격이었다. 백현도는 피하지 않았다. 두 손을 모아 단전 아래 깊은 곳의 내력을 끌어올렸다. 손끝이 가늘게 떨렸다. 그것은 평생 감춰두었던 진력이었다. 필사의 순간에만 쓰는 최후의 수였다. 한번 꺼내면 다시는 넣을 수 없는 칼이었다. "이걸 쓰게 만드는군." 그가 낮게 중얼거렸다. 목소리에는 회한과 결의가 동시에 섞여 있었다. 혼원귀납공(混元歸納功). 몸속의 모든 내공을 한순간에 압축해 터뜨리는 초식이었다. 대가는 컸다. 쓰고 나면 다시는 예전의 경지로 돌아올 수 없었다. 백초곡의 곡주로 살아온 삼십 년, 단 한 번도 꺼내지 않았던 패였다. 콰아앙. 거대한 파동이 골목을 휩쓸었다. 담벼락이 무너지고 흙먼지가 하늘로 치솟았다. 자객단이 종잇조각처럼 튕겨 날아갔다. 우두머리조차 뒤로 몇 걸음 밀려났다. 그의 얼굴에서 처음으로 여유가 사라졌다. 하지만 그 대가로, 백현도의 몸이 휘청거렸다. 다리에서 힘이 빠져나갔다. 입가에서 붉은 선혈이 흘러내렸다. 핏방울이 바닥의 흙을 붉게 적셨다. "...스승님?" 도현이 그를 붙잡으며 외쳤다. 목소리가 갈라졌다. 처음으로 부른 호칭이었다. 그 한 마디가 그렇게 어렵고 무거울 줄은, 도현 자신도 몰랐다. 백현도는 희미하게 웃었다. 핏기 없는 입술 사이로 새어나온 웃음이었다. "이제부터... 그렇게 불러도 되겠군." 그 말을 끝으로, 도현의 시야가 다시 검게 물들었다. 몸 안에서 각성했던 낯선 기운도, 저항할 새 없이 함께 잠들어버렸다. 의식이 끊기던 마지막 순간까지도, 도현은 스승의 손을 놓지 않으려 했다. 그것이 이도현이 기억하는 마지막 장면이었다. 그리고 그날 이후, 도현은 두 해가 넘도록 눈을 뜨지 못했다. 세상은 그동안 아무것도 알려주지 않았다.