다음 날부터 훈련장 풍경이 완전히 바뀌었다. 바위산 곳곳에 붉은 결정들이 박혀 있었다. 바위 틈마다, 갈라진 틈마다 붉은빛이 스며 나왔다. 마치 산 전체가 피를 흘리는 것 같았다. 이게 뭡니까. 이도현이 물었다. 목소리에 경계심이 묻어 있었다. 영기석이다. 네 몸에 강제로 힘을 주입할 것이다. 치우천왕이 짧게 설명했다. 말이 끝나기도 전에 손을 뻗었다. 강제로, 라니. 그 단어가 좋게 들릴 리 없었다. 파직. 붉은 전류 같은 것이 이도현의 몸을 관통했다. 으아아아악! 비명이 바위산 전체에 울렸다. 뼈마디 하나하나가 따로 타는 느낌이었다. 삐빅. [강제 각성 시도 중] [성공률 : 12%] 숫자를 본 이도현의 얼굴이 하얗게 질렸다. 십이 퍼센트라뇨. 이게 무슨 도박판입니까. 낮다고 걱정할 필요 없다. 실패해도 어차피 몸은 재생시켜줄 테니까. 말투가 너무 태연했다. 이도현은 그 태연함이 더 무섭게 느껴졌다. 죽지만 않으면 된다는 거잖아요. 이도현이 이를 갈며 중얼거렸다. 대답은 돌아오지 않았다. 파직. 두 번째 전류가 몸을 뚫고 지나갔다. 으윽. 삐빅. [각성 실패] [신체 손상도 68%] 이도현은 바닥에 쓰러졌다. 온몸이 타는 듯한 통증이었다. 숨을 쉬는 것조차 힘들었다. 이런 걸 몇 번이나 더 해야 되는 겁니까. 성공할 때까지. 치우천왕의 대답은 짧고 냉정했다. 망설임이라곤 조금도 없었다. 이도현은 이를 악물고 다시 일어섰다. 다리가 후들거렸지만 억지로 힘을 줬다. 죽기야 하겠어. 스스로를 다독이며 다음 전류를 기다렸다. 기다리는 그 몇 초가 제일 끔찍했다. 파직. 삐빅. [각성 실패] [성공률 : 15%] 파직. 삐빅. [각성 실패] [성공률 : 19%] 실패가 반복될 때마다 숫자가 조금씩 올라갔다. 하지만 몸은 그만큼 더 부서져갔다. 살가죽이 타는 냄새가 코를 찔렀다. 이도현은 몇 번이나 정신을 놓았다. 그럴 때마다 붉은 빛이 몸을 감싸며 상처를 되돌렸다. 삐빅. [신체 재생 완료] 재생되고 나면 다시 전류가 날아왔다. 그 과정이 며칠, 몇 주 동안 반복됐다. 아침인지 밤인지도 구분이 안 됐다. 치우천왕은 시간을 알려주지 않았고, 이도현도 묻지 않았다. 이도현은 시간 감각을 잃어갔다. 오늘로 몇 번째지. 세는 것도 포기한 지 오래였다. 백 번쯤 셌을 때부터는 그냥 숫자가 의미 없어졌다. 그저 버티고, 쓰러지고, 다시 일어서는 것만 반복했다. 몸이 재생될 때마다 근육이 미묘하게 달라져 있는 걸 느꼈다. 전보다 조금 더 단단해진 것 같기도 했다. 아니면 그냥 그렇게 믿고 싶은 걸지도. 왜 안 그만두나. 어느 날 치우천왕이 물었다. 전류를 쏘기 전, 처음으로 이유를 물은 것이었다. 이도현은 잠깐 숨을 골랐다. 땀에 젖은 머리카락이 이마에 붙어 있었다. 그만두면 여기서 죽는 거잖아요. 죽는 게 무섭나. 무섭죠. 근데 그것보다, 이렇게 아무것도 못 하고 끝나는 게 더 싫어서요. 회사에서 쫓겨날 때도 그랬다. 아무 저항 없이 밀려나는 게 싫었다. 지금도 마찬가지였다. 그때는 할 수 있는 게 없었지만, 지금은 적어도 발버둥은 칠 수 있으니까. 치우천왕이 잠시 이도현을 바라봤다. 표정에 별다른 변화는 없었다. 말없이 손을 들었다. 파직. 이번 전류는 조금 다르게 느껴졌다. 온몸이 뜨거운 게 아니라, 뭔가 안쪽부터 뒤틀리는 느낌이었다. 뼈가 아니라 뭔가 더 깊은 곳, 존재 자체가 흔들리는 감각이었다. 삐빅. [각성 성공률 급상승 감지] [생의지 반응 : 최대치] 낯선 문구가 뜨는 순간, 이도현의 몸에서 붉은 기운이 뿜어져 나왔다. 바위산 전체가 그 붉은빛으로 물들었다. 뭐야, 이거. 치우천왕의 눈이 처음으로 크게 벌어졌다. 수백 년을 살아온 존재가 놀라는 얼굴은 흔치 않았다. 삐빅. [각성 성공] [속성 : 미확인 - 재측정 필요] 이도현은 정신이 아득해지는 걸 느끼며 바닥에 쓰러졌다. 의식이 끊기기 직전, 치우천왕의 목소리가 들렸다. 이런 반응은 처음 보는군. 마지막으로 들린 말이었다. 다시 눈을 떴을 때, 이도현은 낯선 방 안에 누워 있었다. 천장이 낮고 조명이 어두웠다. 어디선가 향 비슷한 냄새가 났다. 치우천왕이 팔짱을 낀 채 서 있었다. 일어났나. 여기가 어딥니까. 이도현이 몸을 일으키려다 통증에 얼굴을 찡그렸다. 몸은 멀쩡해 보였지만 뼛속 깊은 곳이 아직도 저릿했다. 네 몸에 새로운 힘이 자리 잡았다. 하지만 아직 불완전하다. 치우천왕이 손짓하자 창이 떠올랐다. 삐빅. [각성 속성 : 파쇄(불완전)] [제어 가능 범위 : 0%] 이도현의 얼굴이 다시 구겨졌다. 제어가 안 되는 힘이라니. 이게 무슨 축복입니까, 저주지. 그런 뜻이다. 지금 이대로 두면 언젠가 네 몸이 먼저 터진다. 치우천왕의 목소리가 무겁게 가라앉았다. 장난기 하나 없는 어조였다. 이도현의 등줄기에 서늘한 감각이 스쳤다. 그럼 이제 어떻게 합니까. 앞으로 백 년. 제어법만 배우는 데 그 정도는 걸릴 것이다. 백 년이라고요. 이도현의 목소리가 갈라졌다. 그 시간이면 자신이 아는 모든 사람이 죽고, 자신이 알던 세상 자체가 사라질 시간이었다. 여기서 백 년을 더 버텨야 한다는 겁니까. 치우천왕은 아무 대답도 하지 않았다. 대신 창밖, 붉게 물든 하늘을 가리켰다. 그 하늘 저편에서 무언가 거대한 것이 서서히 다가오고 있었다. 윤곽조차 제대로 잡히지 않는, 거대하고 어두운 그림자였다. 저게 뭡니까. 이도현이 물었지만 치우천왕은 대답하지 않았다. 그저 하늘을 응시하는 눈빛이 조금 전보다 더 무거워져 있었다.